Este livro compõe-se de minuciosas transcrições das aulas do curso "O que é filosofia?", ministrado pelo filósofo espanhol José Ortega y Gasset (inicialmente) na Universidade de Madrid, em 1929, e de conferências suas em Buenos Aires, proferidas ao longo do último trimestre de 1928. Acontecimento marcante na história intelectual da Espanha, este curso foi o primeiro de filosofia pura proferido abertamente no país. Sua grande repercussão confirmou o lugar relevante de Ortega y Gasset na vanguarda da filosofia do século XX.

"A vocação é sempre o resultado de um sacrifício; e a filosófica nasce do sacrifício mais implacável, porque não se vê. O sacrifício está oculto no filósofo, enquanto se desdobra em toda a sua beleza no sacerdote, no herói, no poeta, no homem de estado, no artista; sacrifício que, não sendo visível, não é entendido pelos demais, que, em ocasiões facilmente recordáveis, acabam com a própria vida do filósofo, pois perceber o resultado do sacrifício sem ter visto o sacrifício é um espetáculo dificilmente suportável para os homens e, mesmo contando com a maior generosidade, sempre surge contra o filósofo esse pensamento: 'se tivesse sido outra coisa!'. Ortega mostra a pureza de sua vocação filosófica porque, tendo podido ser tantas coisas, foi uma só. Mas todo o resto que pôde ser permanecerá vivo e reconhecível." - María Zambrano